En 1850, Billy, jeune esclave dans une plantation du sud-est des États-Unis, voit mourir celle qu’il aime comme une mère et qui s’est toujours occupée de lui en tant que telle, sans pour autant qu’ils possèdent un quelconque lien de parenté. Dans un ultime souffle, la vieille femme lui confie un bijou ; une boucle d’oreille en or sertie de quelques gemmes censée l’aider à retrouver sa véritable famille. Or, à la suite d’un malencontreux quiproquo, Billy est accusé d’avoir dérobé le précieux objet à son maître, et, dans l’unique but d’échapper au cruels châtiments physiques qui le menacent, il s’arme de courage et prend la fuite. Débute alors une formidable épopée, traqué à travers plaines et forêt, mais surtout à travers des États confédérés où sa vie ne vaut pas un sous, guidé par l’unique éclat d’une étoile scintillante au cœur du firmament.
En parallèle, Jasper, un étudiant nord-américain du XXIème siècle, découvre sous une pile d’ouvrages poussiéreux autrefois propriété de son grand-père de fins carnets, dont les pages noircies d’une écriture appliquée recèlent le plus poignant des témoignages : le récit d’un ancien esclave en fuite. Ces feuillets,tout malmenés par le temps qu’ils sont, apparaissent à l’adolescent comme l’unique moyen d’enfin comprendre ses origines, dont la nature le taraude depuis longtemps.
Certes, il semble évident que l’aventure de Billy relève de la fiction. Cependant, ses exploits non. Grâce à l’incroyable documentation historique au préalable effectuée par l’auteure, la description des milieux esclavagistes et profondément racistes contemporains du jeune fuyard regorgent de détails et de faits véridiques. Elle met ainsi des mots sur une réalité peu ou mal connue : celle de l’esclavage au XIXème siècle et de ses conséquences sur la société d’alors. À cette impressionnante précision, Hélène Montardre associe une prose largement accessible, fluide et captivante.
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popolyptic